Весной 2007 года Дэвид Наркевич, студент–физик Университета Западной Вирджинии, просматривал груды данных, собранных телескопом Паркса — тарелкой в Австралии, которая отслеживала пульсары, разрушенные, быстро вращающиеся ядра некогда массивных звезд. Его профессор, астрофизик Дункан Лоример, попросил его заняться поиском недавно открытого типа сверхбыстрого пульсара, получившего название RRAT. Но зарывшись в гору данных, Наркевич обнаружил странный сигнал, который, казалось, исходил со стороны нашей соседней галактики, Малого Магелланова Облака.
Сигнал не был похож ни на что, с чем Лоример сталкивался раньше. Хотя он вспыхнул лишь на короткое время, всего на пять миллисекунд, он был в десять миллиардов раз ярче, чем типичный пульсар в галактике Млечный Путь. Он излучал за миллисекунду столько энергии, сколько Солнце излучает за месяц.
То, что обнаружили Наркевич и Лоример, было первой из многих странных, сверхсильных вспышек, обнаруженных нашими телескопами. В течение многих лет вспышки сначала казались либо невероятными, либо, по крайней мере, исчезающе редкими. Но теперь исследователи наблюдали более 80 таких быстрых радиовсплесков, или FRB. В то время как астрономы когда-то думали, что то, что позже будет названо «взрывом Лоримера», было одноразовым, теперь они согласны с тем, что, вероятно, где-то во Вселенной почти каждую секунду происходит один FRB.
И в чем причина этого внезапного избытка открытий? Пришельцы. Ну, не инопланетяне как таковые, а их поиск. Среди множества астрономов и исследователей, неустанно работающих над раскрытием этих загадочных сигналов, есть эксцентричный израильско-российский миллиардер из США, который в своей неустанной охоте за внеземной жизнью частично финансировал одно из самых сложных и далеко идущих сканирований нашей Вселенной, когда-либо предпринимавшихся.
С тех пор как Наркевич заметил первую вспышку, ученые задавались вопросом, что могло вызвать эти завораживающие вспышки в глубоком космосе. Список возможных источников длинный, от теоретического до просто непостижимого: в качестве возможных источников были предложены сталкивающиеся черные дыры; белые дыры; сливающиеся нейтронные звезды; взрывающиеся звезды; темная материя; быстро вращающиеся магнетары и неисправные микроволны.
Хотя некоторые теории теперь можно отвергнуть, многие продолжают жить. Наконец, после более чем десятилетних поисков в Сети появилось новое поколение телескопов, которые могли бы помочь исследователям понять механизм, производящий эти сверхсильные вспышки. В двух недавних параллельных статьях, одна из которых была опубликована на прошлой неделе, а другая сегодня, два разных массива радиоантенн — австралийский следопыт на квадратный километр (ASKAP) и Глубокий синоптический массив 10 Калифорнийского технологического института в радиообсерватории Оуэнс–Вэлли (OVRO) в США – впервые смогли точно определить местонахождение двух разных из этих загадочных одноразовых FRB. Физики теперь ожидают, что два других новых телескопа – CHIME (канадский эксперимент по картированию интенсивности водорода) в Канаде и MeerKAT в Южной Африке – наконец-то расскажут нам, что производит эти мощные радиовсплески.
Но открытие Наркевича и Лоримера едва не было выброшено на свалку. В течение нескольких месяцев после того, как они впервые заметили необычно яркую вспышку, казалось, что результаты не продвинутся дальше стен офиса Лоримера сразу за берегами реки Мононгахела, которая протекает через город Моргантаун в Западной Вирджинии.
Вскоре после обнаружения вспышки Лоример попросил своего бывшего научного руководителя Мэтью Бейлса, астронома из Университета Суинберна в Мельбурне, помочь ему составить график сигнала, который для астрономов сейчас является знаменитым и чрезвычайно ярким энергетическим пиком, значительно превышающим мощность любого известного пульсара. Взрыв, казалось, произошел намного, намного дальше, чем там, где телескоп Паркса обычно обнаруживает пульсары; в данном случае, вероятно, из другой галактики, потенциально находящейся на расстоянии миллиардов световых лет.
«Это просто выглядело прекрасно. Я подумал: «Ого, это потрясающе». Мы чуть не упали со стульев», — вспоминает Бейлс. «В ту ночь у меня были проблемы со сном, потому что я подумал, что если эта штука действительно так далеко и такая безумно яркая, то это удивительное открытие. Но лучше бы это было правильно».
В течение нескольких недель Лоример и Бейлс создали документ и отправили его в Nature – и быстро получили отказ. В ответе редактор Nature выразил обеспокоенность тем, что произошло только одно событие, которое оказалось намного ярче, чем казалось возможным. Бейлз был разочарован, но раньше он бывал в худшей ситуации. Шестнадцатью годами ранее он и его коллега астроном Эндрю Лайн представили статью, в которой утверждали, что обнаружили первую в истории планету, вращающуюся вокруг другой звезды – и не просто какой-либо звезды, а пульсара. Научное открытие оказалось случайностью их телескопа. Несколько месяцев спустя Лайну пришлось выступить перед большой аудиторией на конференции Американского астрономического общества и объявить о своей ошибке. «Это наука. Все может случиться», — говорит Бейлс. На этот раз Бейлс и Лоример были уверены, что все сделали правильно, и решили отправить свою статью FRB в другой журнал, Science.
После публикации статья сразу же вызвала интерес; некоторые ученые даже задались вопросом, не была ли таинственная вспышка инопланетным сообщением. Это был не первый случай, когда астрономы обращались к инопланетянам в качестве ответа на, казалось бы, необъяснимый сигнал из космоса; в 1967 году, когда исследователи обнаружили то, что оказалось первым пульсаром, они также задались вопросом, может ли это быть признаком разумной жизни.
Как и Наркевич десятилетия спустя, аспирантка Кембриджа Джоселин Белл наткнулась на поразительный сигнал в массивах данных, собранных радиоприемником в сельской местности Кембриджшира. Сегодня от массива осталось немного; на полях возле университета, где он когда-то стоял, есть заросшая живая изгородь, скрывающая коллекцию шатких, печально выглядящих деревянных столбов, которые когда-то были покрыты паутиной медной проволоки, предназначенной для обнаружения радиоволн из далеких источников. Провод уже давно украден и продан торговцам металлоломом.
«Мы действительно серьезно рассматривали возможность появления инопланетян», — говорит Белл, ныне почетный профессор Оксфордского университета. Что характерно, первый пульсар был полушутливо назван LGM-1 – для маленьких зеленых человечков. До защиты докторской диссертации оставалось всего полгода, и она была не в восторге от того, что «какая-то глупая кучка маленьких зеленых человечков» использовала ее телескоп и ее частоту для передачи сигналов на планету Земля. Зачем инопланетянам «использовать дурацкую технику, сигнализирующую о том, что, вероятно, все еще было довольно незаметной планетой?» — однажды написала она в статье для журнала Cosmic Search.
Однако всего несколько недель спустя Белл заметила второй пульсар, а затем и третий, как раз когда она обручилась, в январе 1968 года. Затем, когда она защищала диссертацию и за несколько дней до свадьбы, она обнаружила четвертый сигнал в еще одной части неба. Доказательство того, что пульсары должны были быть естественным явлением астрофизического происхождения, а не сигналом от разумной жизни. Каждый новый сигнал делал перспективу еще более маловероятной, что группы инопланетян, разделенные просторами космоса, каким-то образом координировали свои усилия, чтобы отправить сообщение неинтересному куску скалы на окраине Млечного Пути.
https://www.wired.co.uk/article/fast-radio-burst-seti-search
Загрузка...
